Термические повреждения вызываются неблагоприятными для развития растений условиями внешней среды: слишком низкими или чрезмерно высокими температурами воздуха и почвы; недостатком элементов питания (прежде всего минеральных); как недостатком, так и избытком влаги; механическими повреждениями; неправильной обработкой деревьев ядохимикатами.

Определенная доза холода плодовым деревьям необходима для прохождения фазы естественного покоя. Избыток его вызывает у растений различные повреждения Устойчивость плодовых культур к низким температурам зависит от их сорта, возраста и агроклиматических условий.

Зимой плодовые культуры и кустарники часто подвергаются воздействию низких температур. Максимально устойчивы к нему деревья в период роста и начала плодоношения. С возрастом морозоустойчивость их в период плодоношения снижается. Зависит она и от запасов питательных веществ в дереве. После обильного урожая от морозов могут пострадать деревья устойчивых сортов и при этих же условиях не иметь повреждений менее устойчивые сорта, если они в прошедшем сезоне не плодоносили. Периодическое плодоношение снижает морозоустойчивость сильнее, чем регулярное. Наблюдения показывают, что, прежде всего страдают деревья с сильным и растянутым ростом молодых побегов (на переувлажненных и излишне удобренных участках), при запоздалом созревании плодов — и деревья, плохо подготовленные к зимовке из-за неумелого ухода за ними.

Повреждаются низкими температурами кора, камбий, древесина ветвей и стволов. В отдельные годы при резком снижении температуры в начале зимы и отсутствии снежного покрова может повреждаться корневая система, что приводит к общему ослаблению дерева.
У подмерзших побегов, прежде всего в их верхушечной части, древесина чернеет, кора сморщивается и почки погибают. Чаще всего страдают молодые побеги и вымерзают плодовые почки у косточковых деревьев.

Поврежденная древесина и камбий окрашиваются в бурый или коричневый цвет. Поражение тканей сопровождается закупоркой сосудов камедью, что препятствует продвижению питательных веществ и воды. Пораженные места имеют вид бурых или темных пятен.

При резких похолоданиях коры наружные слои древесины сжимаются значительно сильнее внутренних, что приводит к разрыву (трещинам) коры и древесины на стволах и скелетных ветвях. При последующих внезапных оттепелях происходит отслаивание коры от древесины с образованием воздушной прослойки между ними.

Самым тяжелым для дерева является вымерзание древесинных лучей и древесины. Погибшие ветки можно срезать и вместо них вырастить новые, но подмерзшая древесина ствола и скелетных ветвей навсегда снижает взаимосвязь между корневой системой и листьями.