Род наперстянка (Digitalis) принадлежит к семейству Норичниковых, (Scrophulariaceae). Первое описание наперстянки приведено в травнике врача-ботаника Фукса (1543 г.), давшего ей название «digitalis», сохранившееся до настоящего времени.
По латыни «digitus» -палец, «digitabulum» - наперсток (названо по наперстковидной форме цветка).
Такое очаровательное растение, как наперстянка, не могло не оставить следов в европейском фольклоре. В Германии цветки наперстянки называли шапочками гномов. В одном из сказаний, связанных с цветками наперстянки, рассказывается о маленьких человечках - лесных эльфах, которые очень любят цветки этого растения: они спят в колокольчиках наперстянки, надевают их на свои шапочки.
Одно из старинных названий наперстянки, Folksglove, означает «перчатку доброго народца», то есть лесных фей, которые, по поверьям, находили убежище на лесных просеках и в ложбинах, где любят расти наперстянки. В Англии наперстянку называют «перчаткой лисы», так как английское название рода Digitalis - это Fox glove, что переводится как «лисья перчатка», и восходит, возможно, к другой легенде: злые феи отдали соцветия наперстянки лисе, чтобы та смогла надеть их на лапы и незаметно, тихой поступью прокрасться по лесу. Во Франции растение называют перчаткой Богородицы, а в Ирландии - ведьминым наперстком. Действительно, цветки этого растения похожи на наперстки - ведь, согласно немецкой легенде, именно из наперстков для рукоделия выросли эти растения.
Легенда гласит: «Одной бедной девочке в наследство от рано умершей матери досталась шкатулка с нитками, иголками и двумя наперстками. Когда девочке было грустно, она надевала на пальцы наперстки и любовалась ими, вспоминая мать. Мачехе очень это не нравилось, и вот однажды она тайком взяла шкатулку и закопала ее в дальнем углу сада. Девочка долго искала шкатулку, но так и не нашла. А весной в саду выросли красивые цветы, похожие на наперстки». Однако напитанные ненавистью мачехи, они были ядовитыми.
Недаром в Болгарии растение звали бясна трева, бясово пиле, бесник. Очаровательные пятна на цветках наперстянки легенды приписывают работе эльфов - так последние помечали растение, которое за своей красотой скрывает губительные, смертоносные соки. Отсюда и другие, весьма красноречивые народные названия дигиталиса в разных странах Европы: ведьмины перчатки, колокольчики мертвеца, наперстки мертвеца, кровавые пальчики.
Известно около 25 видов наперстянок, произрастающих в Европе, Турции, Западной Азии, Северной Африке и на Канарских островах, где широко распространены в лесах, по берегам ручьев и обочинам дорог, в каменистых местностях. Среди них одно-, дву - и многолетние красивоцветущие травянистые, реже полукустарниковые растения. Стебли жесткие, стройные, неразветвленные, высотой от 30 и до 150 см. Листовые пластинки крупные, светло-зеленые, продолговато-овальные, тупозубчатые, со слегка морщинистой поверхностью, на черешках. Соцветие типа «односторонний колос» располагается на верхушке стебля. Цветки неправильные, колокольчатые, желтые или ржаво-красные, иногда пурпурные, с более темными точками и пятнами. Цветут в июне - августе. Плод - коробочка с мелкими коричневыми семенами, сохраняющими всхожесть 2-3 года. В 1 г содержится около 10 000 семян.
В цветоводстве в основном используют наперстянку пурпурную.
Наперстянка пурпурная (D. ригригеа) пожалуй, наиболее эффектная среди других: у нее самые яркие и крупные цветки. Она довольно широко известна в культуре, в диком виде распространена в Европе и Северной Африке. В лечебных целях пурпурную наперстянку использовали в Европе уже с IX века, а как декоративное растение еще раньше. Это многолетник, выращиваемый как двулетник, высотой до 150 см. Стебли прямостоячие, простые или маловетвистые, густо опушенные. Листья крупные, овальные, морщинистые, собраны в прикорневой розетке. Стеблевые листья на длинных, крылатых черешках, верхние - сидячие, яйцевидно-округлые, сверху бархатистые, снизу – войлочно - опушенные. Цветки длиной до 5 см, с ланцетовидными прицветниками, белые, розовые, кремовые, карминные, пурпурные, с темным мазком и короткими волосками внутри венчика, собраны в однобокое, кистевидное соцветие длиной до 80 см. Цветет в июне - августе. Плод - яйцевидная коробочка. Семена мелкие, округлые, темно-коричневые, всхожесть сохраняется 2-3 года.
Традиционный сад в природном стиле нельзя представить без этого растения. И даже когда великолепный Версаль XVII века хвастался своими удивительными цветниками, в них непременно присутствовала гордая наперстянка пурпурная.
Этот вид имеет несколько интересных разновидностей, например: var. gloxini-aeflora hort. - глоксинецветная, или крупноцветковая с очень длинным плотным соцветием с односторонним расположением очень больших ярко-розовых, белых, сиреневых или кремовых цветков с широкой трубкой венчика и яркими пятнами на губе; var. macula-ta superba hort. - пятнистая раскошная имеет пятнистые цветки разных оттенков; var. campanulata - колокольчи-ковидная имеет соцветие больших цветков колокольчиковидной формы; var. monstrosa - удивительная с удвоенными верхушечными цветками.
